“春宫”是日本人对色情绘画艺术的俗称，其含义是“性图画”。色情主题的出现，远远早于“浮世”艺术，但“浮世绘”自十七到十九世纪发展成熟以后便在日本广泛流行。日本的春宫图有几个重要特点。首先，不管它们如何低级淫秽，但画中性交的男女至少还披挂一小块遮盖布。
早期的日本色情艺术大多数已经失传。最初的色情作品可能主要是用于医学，因为早在公元八世纪便有外科医生应用有插图的性知识手册进行培训。
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十一世纪日本某男修道院院长所绘的《男性生殖器比赛图》是最早的、非医学用途的色情作品。尽管原作现已失存，但后人表现这一主题的创作却不断出现。现今保存最古老的色情画是佛教僧侣们的同性恋活动。
日本的“浮世绘”[日本江户时代（17世纪初至19世纪中叶）的风俗画，以、演员、春宫图、风景等作为主要内容。春宫图是浮世绘中非常突出的内容，重要的浮世绘画家中很少有未画过春宫图的。
其中有不少的性内容和中国古代的春宫画有着深刻渊源和很多的相似之处。在早期的“浮世绘”色情画中，与性交无关的典型春宫图共有十二种，每一种都代表一个月。春宫图的大量出现主要是由于刻板印刷技术的推广普及。最初印刷的春宫图只是一些黑白画，后来则不断发展到更具色情含义的彩色画。
日本文化有许多内容溯源于中国和印度，但其本国的宗教、政治和艺术传统对文化发展仍留下了深刻的影响。日本的宗教——神道，兼含佛教和道教成份，它在创始初期对性文化也有过一定的影响.
浮世绘春宫图相当重视性生活中男女面部表情的刻画，不少这类作品有性行为学方面的参考价值。另一个特征则是喜欢对性器官的形态和尺度进行夸张，往往与实际情形有很大距离，这当然是彼时彼地性审美观念的某种反映。
日本画中更重要的一个特点是采用两维空间表现手法。这种方法很适于在色情画中表现性器官，而传统的西方艺术所追求的写真手法则达不到此种效果。因此，日本艺术能做到既充分表现人又充分表现其性器官。
现代西方艺术——如毕加索的作品，也采用两维空间表现手法，把普通人只能在不同的角度才能见到的景物结合到一起。这种表现手法，正是受十九世纪日本“浮世绘”画派影响的结果。“浮世绘”和现代的抽象艺术，都不是特别地注意景物比例和真实性，而更强调的是表现人物的内心感情和感受。
日本的春宫图故意运用夸张手法将生殖器画得十分粗大，甚至往往使人感到粗野，从中也表现出日本民族的性格特点。也使作品更具一种庸俗、性感的独特风格，其宗旨是表现强烈的内心感情。
在春宫画史上，菱川师宣创作了第一幅表现男女在复杂背景中性交的重要作品。这幅作品与后期的作品相比，在性交方面的描写显得较为突出。十八世纪时，春宫艺术又达到新的高峰，在表现手法上惯用环境来渲染情感。日本最晚的一位春宫大师死于十九世纪，十九世纪末叶他在欧洲也享有盛誉。自他死后，春宫图对性活动的描写日见减少，进而转向为描写裸露癖和性暴力。
西方在维多利亚时期，色情业十分泛滥，而与此形成鲜明对比的是，在1901年东京秋季艺术展中，日本当局却把裸体画和裸体雕塑故意收藏起来，不许展出。
尽管日本官方不断反对，但日本的绘画艺术中一直都可以找出一些用传统的、无意识的表现方式来描写性主题的作品。譬如，日本拍摄的影片中，曾有一些是对性主题表现得既明显又精彩，其处理手段十分高明。
从世界文化的角度出发，这种亚文化被称为“浮世”，意思是“流动”和“浮动”的世界。“浮世”与传统佛教的悲伤观点不同，它认为人生是轻盈无虑的，充满快乐和幸福。
“浮世”不是把性看作是恶魔和精神奴役来加以压制，而是将其视为人的天性和乐源。正是这种诚实、无私的性文化，使得这个岛国创造了大量与世齐名的艺术杰作。尽管日本没有禁止色情，但后来国民还是轻易地放弃了“浮世”，拱手让儒文化和伤感文化渗入，接受了在困苦环境中追求最佳性生活的人生哲学，从而不再追求最大的“幸福”。
