唐代后期的一个秋天，年轻的诗人卢渥赴长安应举，一天，他来到御沟边散步，无意间看见水上漂来一片红叶，捞起之后，发现上面题有一首五言绝句：“水流何太急，深宫尽日闲。殷勤谢红叶，好去到人间。”他一时好奇就将红叶放入箱中妥善保存。
多年后，唐宣宗即位，放出了部分宫女。卢渥也娶到了这样一位宫女。一天，那位宫女无意中看到了卢渥收藏的这片红叶，不禁感叹不已：“当年我偶然题诗于叶，谁料想竟然被卢郎收藏。”大家起初并不相信，于是取来笔墨检验笔迹，竟和红叶上的一般无二。这就是著名的“红叶题诗”的故事。
在古代中国，常常有着“后宫佳丽三千”的说法，而实际上，历代后宫宫女的人数都远远地超过了这个数目。据《隋书》记载，隋炀帝时宫女人数竟有十万之众。后来到了唐朝初建，由于国力贫乏，为安抚人心和节省开支，唐高祖李渊曾下诏一次性放出宫女三千多人，任由其嫁人。
到了唐太宗朝，后宫的宫女，仍有数万之多。唐玄宗时，宫女的数量曾达六万之众。而唐代其他时期的宫女数量最少也都在万人以上。宫女的人数如此庞大，她们在后宫的日常生活又是怎样的呢?
按照地位的不同，唐代宫女大致可以分为两类，一类是有品级的宫中女官，又称“宫官”，她们是后宫中除了皇后和嫔妃之外的管理阶层，在后宫成千上万的宫女中属于地位较高的人员，另一类则是没有品级的普通宫女。当然，后者的数量远远地超过了前者。
庞大的后宫拥有数以万计的宫女，她们等级森严。一品到五品基本都是皇帝的嫔妃，有一些威望较高、资历较深的宫中女官，也能获得五品的级别；六品到九品，则是普通宫中女官的品阶。宫女们在后宫都有具体的事务，分工很细，比如有专门掌管蜡烛、钥匙、被褥等事务的宫女。
有品级的女官毕竟人数较少，多数宫女都是没有品级的低级宫婢，她们从事低下的体力劳动，很少有机会接触等级较高的妃嫔，更无缘和皇帝见面。这类宫女死后没有墓志，所以她们的生活就更不为人所知。
那么，这么多的宫女，究竟是如何入宫的呢？她们的等级是如何划分的？
宫女们的入宫方式往往决定了她们在宫中的地位。大部分宫女都是从民间海选采聘而来，她们出身于良家，品德素质较高，常有晋升为宫中女官的可能。还有一部分宫女是因为自己或家人犯罪而被没入宫中的，她们在后宫的地位最低，承担着后宫的下等劳动，也有些凭借自己的手艺在宫中从事缝纫、刺绣之类的工作。
此外，还有少数宫女是由附属国、地方官，或者公主进献入宫的，她们往往具备特殊的才华，容易受到皇帝的注意而晋升为妃嫔，但是她们也常是进献者安插在皇帝身边的奸细，太平公主就曾经通过进献宫女来监视唐玄宗，并试图谋害玄宗，然而最终并未得逞。
宫女的职责就是为皇帝和后妃们服务。为了满足主子们安逸奢侈的生活需要，宫女们承担着后宫繁杂的劳动，她们的工作范围包括宫中衣、食、住、行等各个方面，此外还有专门从事歌舞杂耍等表演项目的宫女。不论日常劳动抑或歌舞表演，都是十分辛苦的。
从唐诗中，我们得以形象地了解到宫女生活的辛劳。诗人王建《宫词一百首》云：“舞来汗湿罗衣彻,楼上人扶下玉梯，”刚跳完舞的宫女浑身是汗，湿透了云裳，而楼上那些观看表演的人还需要别人搀扶着走下玉梯。诗中又有“每夜停灯熨御衣”一句，可见每天晚上宫中熄灯之后，那些负责皇帝服装的宫女还要熨烫御衣，其辛苦程度可见一斑。除了日常劳作，宫女们还要接受各种教育，她们学习的内容包括文化知识、音乐艺术，以及各种技能。
唐代的皇帝十分重视宫女教育，有专门教授宫娥们读书的后宫学校，还有教授乐舞杂技的“内教坊”，所以，唐代宫女们的素质普遍较高，其中最为著名的要属上官婉儿。
然而，上官婉儿这样的佼佼者毕竟凤毛麟角，多数宫女都在琐碎枯燥的劳动和压抑孤独的环境中度过一生。在宫中，她们也可以通过各种各样的娱乐活动来调节枯燥的生活。
宫女的生活范围被局限在长安宫城的“掖庭”中，除非有特殊任务或者不再当宫女，否则她们不能踏出宫门半步。大部分的宫女都在宫中日复一日的辛苦劳作中逐渐老去，待到青春逝去、娇颜不再，她们便只能在尼姑庵中与古卷青灯共度余生，或被发配到帝王陵寝侍奉先王，了此残生。
不过，唐代也常有“出宫女”的情况，遇到水旱等自然灾害或者新皇帝即位，常会放出部分宫女。但放宫女依皇帝的个人喜好而定，皇帝个人如果同情宫女，就会放得比较多。比如唐高祖和唐太宗时期放得就比较多，玄宗时期放得就比较少。
有些被放出宫的宫女嫁人，也得到了自己的幸福。有些回家奉养父母，还有很多无家可归，便流落民间，过着飘零无依的生活。
然而，她们还算是得到了自由。大多数宫女一旦进宫便再未踏出宫门半步，在宫中终其一生，待到香消玉殒之时，便被埋葬在被称为“野狐落”、“宫人斜”的宫女墓地。
