从前，黄河边上有个渔夫，他终年在河上打鱼。他家里很穷，一家老小全靠他一个人打鱼养活。
这一天，渔夫划船来到河中央，他撒了一网下去，待收起网后，却发现网里只有一些破石头、烂木头。后来，他又撒了几网，可还是没网到鱼。眼看快天黑了，如果还打不到鱼，一家人都得挨饿。咋办？渔夫很着急，他决定最后再试试运气。
于是他又用力将网撒下去，停了一会儿，开始慢慢向上拉，感觉网很重，并且越拉越重。凭多年打鱼的经验，渔夫感到这一次没有放空，等网拉出水面，只见网里有一只巨大的老鳖，足有圆桌面儿大小，渔夫用尽全力将老鳖搬上了船，却发现老鳖尾巴后边还有一只小老鳖，它紧紧咬着大老鳖的尾巴不放。
这“定是母子俩，渔夫心想。这么大的老鳖，他打了一辈子鱼还从未见过。
渔夫用了很大力气才将小老鳖从大老鳖尾巴上拽下来。他掂了掂，觉得小老鳖太轻，估计卖不了几个钱。“干脆扔到河里放生吧。”渔夫自言自语。突然，他发现小老鳖正瞪着一对小眼睛，看着自己，眼里竟然还喻着泪水，可怜巴巴的样子，好像想祈求什么。渔夫顺手把它扔到河里去，本以为它会逃走了，可没想到小老鳖又浮出了水面，围着小船游来游去，就是不肯离去，眼睛还是可怜巴巴地看着渔夫。这下渔夫明白了小老鳖的意思，它一定想说：
求求你放了我的妈妈吧！渔夫忽然觉得小老鳖就像一个可怜的孩子，它像人类一样对自己的妈妈充满了依恋。
渔夫决定放过这母子俩，于是，他用力将大老鳖掀入河中，只听“扑通”一声，水花溅起一丈多高，小老狱赶快游过去，母子俩头互相碰撞着，显得非常亲热，然后，两只老鳖一齐伸长了脖子望着渔夫，那样子像是说：谢谢你。渔夫朝它俩挥挥手，然后划船走了，两只老鳖跟在船后游了很久，才潜入水中不见了。
过了几年后，有一日渔夫去打鱼，船正划到河中央，突然天空乌云密布，刮起狂风，河面掀起数丈高的浊浪，小木船像一片小树叶般被风浪时而托起，时而摔下。渔夫拼命划桨，可怎奈风浪太大，小船很快被撕成了碎片，渔夫落入水中，巨浪把他冲入漩涡。
突然，一股巨大的力量将他托起，尽出水面，渔夫喘了一口气，睁开眼睛一看，只见一只巨大的老鳖正托着自己向岸边游去，旁边还跟着一只半大的小老鳖，正是当年他放生的那对母子。
渔夫得救了，两只老鳖重新潜入水中不见了。
